筝是以音响效果命名的乐器。后汉刘熙《释名》中曾记载：“施弦高急，筝筝然也”。关于筝的起源、形制的演变，今人有多种说法，尚无定论。但据史实，筝在我国至少也有二千三百多年的历史，这无容置疑，且筝的演奏广泛盛行于民间音乐生活之中，与瑟不同。瑟与筝在形制上的区别是，瑟多为二十三弦、二十五弦；筝在近代之前均为十二弦、十三弦，同时瑟较多地用于宫廷雅乐。
筝的构造，在长方木质音箱的前梁、后梁外侧有弦孔，轴以张弦，琴弦架在高于前后梁的筝柱上，一弦一柱，筝柱可随意左右移动以调节音高。筝按五音阶定音，外侧为低音，向内顺序为高音。演奏时可通过重力压弦改变音高，但一弦一音是基本特点。
近代改进的筝，有十八弦至二十六弦的，但二十一弦筝仍是目前广泛采用的一种。改进后的筝扩大了音域和音量，而且便于转调，极大地丰富了筝的表现力。
