8世纪初，中国唐代十三弦筝传入日本，先后演变为乐筝、筑筝、俗筝等日本传统乐器。 三者构造基本相同：桐木制长方形音箱面上张弦13根，每根弦用1柱支撑。 弦名从远至近分别称为一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、斗、为、巾。琴身笔直。 自古将筝比作“龙”，并依此为各部件命名。 日本人把筝称为“koto”，我国古筝演奏家曹正教授认为“koto”可能是筝的两种主要指法“勾”和“托”的音译。
乐筝又名雅乐筝，曾在宫廷贵族间流行，迄今仍在雅乐的管弦乐合奏曲中使用。 现在常用的调弦法尚有双调、大食调、平调、黄钟调、盘涉调共6种。 筑筝又名筑紫筝，16世纪末主要作为歌曲伴奏乐器，现已趋于消亡。 16世纪后期，有人创作了一种主要用三味线伴奏的歌曲形式，称为“地歌”。 由于“地歌”中的长歌不用三味线而只用筝伴奏，所以也被称为筝乐的一种。 筝除独奏之外，还经常和三味线、尺八合奏，这种合奏形式日本人称为“三曲”。
俗筝始于17世纪，盲人八桥检校（1614-1685）在江户（现在的东京）习得筑紫流筝曲后， 到京都将其改编增补，并作筝组歌、分段曲等，因而成为俗筝及其筝曲的创始人。 他创作的《六段》等筝曲至今仍在演奏。 筝的传统演奏方法是右手拇、食、中指套上义甲弹拨，左手按弦。 1921年宫城道雄创制17弦筝，已被广泛采用。 俗筝演奏的筝曲多为声乐曲，也有据传为八桥检校所作的《六段》等器乐曲。 宫城道雄创作的筝与尺八的二重奏曲《春之海》，成为现代名曲。 20世纪60年代后，三木稔等作曲家为俗筝创作了为数众多的筝曲。
现代筝不仅有17弦更有15弦、18弦、20弦、25弦乃至30弦 1969年野坂惠子在三木稔的协力下，制成20弦的筝。两年后弦数定为21弦，但名称还是20弦筝。 此后20弦筝逐渐成为当代筝的典型，而且由于中国首先把20弦筝做为了主流，许多国家也纷纷效仿。 考虑到作品间的国际交流，三木稔认为，今后20弦筝将成为国际的基本形式。
